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Estima-se que o Brasil possua aproximadamente uma quinta parte da flora mundial e que o uso medicinal de muitas espécies data de séculos antes da vinda dos portugueses, em 1500. A existência de seis principais biomas, a Amazônia, o Cerrado, a Mata Atlântica, a Caatinga, o Pantanal e as Pradarias do Extremo Sul, variáveis em clima e elevação, resulta na imensa diversidade observada. Cada espécie varia geneticamente e pode expressar, em condições de estresse, substâncias necessárias à sua sobrevivência, principalmente na defesa contra predadores e doenças. Essas defesas químicas das plantas podem agir farmacologicamente em animais, inclusive no ser humano, em prol da saúde. O uso empírico tradicional tem, assim, uma base científica. No entanto, é fundamental que a análise química do material usado em ensaios farmacológicos e clínicos seja definida, pois uma variedade química da planta pode ter uma ação distinta de outra variedade. Por essa razão, procurou-se identificar os componentes químicos que exercem as atividades farmacológicas observadas. Outra complexidade, que vem sendo esclarecida com algumas plantas medicinais, decorre do fato de que a defesa da planta abrange não somente uma ação direta sobre um microrganismo patogênico, mas também, e frequentemente, a sinergia de outras substâncias presentes que promovem transporte do ativo ao sítio de ação, que bloqueiam processos de desintoxicação e previnem ou anulam a resistência multidroga. Assim, embora muitas vezes seja possível apontar os princípios ativos principais, é difícil fornecer uma explicação completa da ação medicinal; comumente, o extrato bruto da planta é mais ativo do que as substâncias ativas isoladas em termos da concentração destas. Por essa razão, a atividade in vivo em animais de laboratório, especialmente em ensaios clínicos, é muito importante. CONTINUA, BAIXE COMPLETO A BAIXO.